制漿造紙廢水的成分很復雜，其組分不僅取決于紙漿的方法，也取決于所產品種和原料種類等多種因素。造紙工業廢水中的懸浮物質主要來自備料工段的樹皮、草屑、泥沙以及隨水排放的爐灰、礦渣、制漿造紙各工序流失的纖維、填料等；廢水中BOD主要來源于制漿蒸煮工序，如纖維素分解生成的糖類、醇類、有機酸等，在化學漿中，蒸煮廢液的BOD5發生量占80%以上；廢水中的COD和著色物質主要來源于制漿蒸煮工序的木素及其衍生物；廢水中的有毒物質主要有蒸煮廢液中的粗硫酸鹽皂、漂白廢水中的有機氯化物（如二氯苯酚、氯鄰苯二酚等），還有微量的汞、酚等，但這些有毒物通常含量甚微，其中關于漂白廢水中的有機氯化物的毒性和“三致”作用，在發達國家中已引起越來越大的關注。在我國，由于草類纖維原料比重大（約占60%），企業規模小，生產工藝和設備落后，原材料、能源、耗水量大，使我國的制漿造紙工業的污染格外嚴重，1985年估算，我國造紙工業年排水量為37×109m3，僅次于化學工業和鋼鐵工業，居第三位，約占工業廢水總排放量的1/10；排放的BOD5負荷每噸產品為210kg，年排放BOD5為173×104t，占全國BOD5總排放量的1/4。